Sumber: Reuters | Editor: Yudho Winarto
KONTAN.CO.ID - MELBOURNE. Aryna Sabalenka memulai langkahnya untuk meraih gelar ketiga berturut-turut di Australian Open dengan permainan penuh tenaga, mengalahkan mantan juara U.S. Open, Sloane Stephens, 6-3, 6-2, pada Minggu (12/1).
Meskipun bukan performa terbaik Sabalenka, petenis peringkat satu dunia itu sempat kehilangan servis dua kali oleh Stephens di set pertama yang tidak konsisten di Rod Laver Arena.
Baca Juga: Sabalenka Raih Gelar Ketiga Beruntun di Wuhan Open Usai Kalahkan Zheng
Namun, di lapangan yang sama tempat ia memenangkan trofi Daphne Akhurst Memorial dua tahun terakhir, Sabalenka menemukan kembali ritmenya dengan forehand bertenaga untuk mengamankan kemenangan ke-15 berturut-turut di turnamen Grand Slam hardcourt.
"Aku sangat mencintai para penonton, mencintai atmosfernya. Aku merasa didukung di setiap pertandingan yang kumainkan di sini," kata Sabalenka tentang Rod Laver Arena, tempat ia meraih dua dari tiga gelar Grand Slam-nya.
"Rasanya luar biasa. Aku ingin terus menang selama mungkin untuk terus merasakan atmosfer ini."
Meskipun mendapat pujian dari penggemar, gelar-gelar Grand Slam Sabalenka hingga kini diraih sebagai atlet netral.
Sejak invasi Rusia ke Ukraina pada 2022, atlet tenis Rusia dan Belarusia tidak diizinkan bertanding di bawah bendera nasional mereka.
Baca Juga: Aryna Sabalenka Juara Tenis US Open Wanita, Ini Biografinya
"Aku selalu bangga bisa mencapai ini dari negara kecil seperti Belarus," kata Sabalenka tentang larangan tersebut setelah memperpanjang rekor kemenangannya menjadi 5-0 atas Stephens.
"Tentu saja, akan sangat menyenangkan jika bisa melihat benderaku di samping namaku. Tapi, sekali lagi, aku tidak punya kendali untuk mengubah itu.
"Jika itu bisa terjadi, aku akan sangat senang."
Sebagai pemain unggulan di lapangan keras, Sabalenka dengan cepat unggul 4-0 atas Stephens di set pertama, bahkan sebelum para penonton sempat benar-benar duduk untuk menyaksikan pertandingan malam pertama di hari pembukaan ini.
Stephens sempat mematahkan servis Sabalenka dua kali dan memperkecil ketertinggalan menjadi 4-3.
Namun, Sabalenka berhasil mengontrol permainan dan memenangkan set pertama dengan permainan agresif dan net play yang solid.
Beberapa tahun lalu, Sabalenka mungkin akan kehilangan fokus setelah kehilangan beberapa gim. Namun, ia kini menunjukkan kematangan yang berbeda.
Baca Juga: Petenis Nomor 2 Dunia Sabalenka akan Membuka Musim Baru di Brisbane
"Di momen seperti itu, aku mungkin akan frustrasi dan kehilangan set pertama," katanya kepada wartawan.
"Aku senang sekali karena sekarang aku lebih tangguh secara mental."
Meski terlihat berusaha keras untuk memukul bola dengan sangat kuat, Sabalenka juga menunjukkan permainan cerdas dengan pukulan drop shot yang membawa poin di gim ketiga set kedua.
Stephens, yang tidak mampu menjangkau bola, melempar raketnya dengan putus asa sebelum akhirnya menyerah dalam waktu 71 menit.
Sabalenka selanjutnya akan menghadapi petenis Spanyol, Jessica Bouzas Maneiro, untuk memperebutkan tempat di babak ketiga dalam usahanya menjadi wanita pertama yang meraih tiga gelar Australian Open berturut-turut sejak Martina Hingis (1997-1999).
