Reporter: Maizal Walfajri | Editor: Herlina Kartika Dewi
KONTAN.CO.ID - CALIFORNIA. Bill Gates melalui Breakthrough Energy Ventures bersama The Engine fund MIT baru saja memberikan dana investasi senilai US$ 20 juta kepada startup Lilac Solutions
Seperti diberitakan Bloomberg pada Kamis (20/2), startup Amerika Serikat itu memiliki bisnis memproduksi ekstraksi lithium yang lebih hemat menggunakan air dan lebih berkelanjutan.
Memang saat ini dunia tengah berupaya mengurangi emisi karbon, masyarakat global semakin beralih ke baterai lithium-ion untuk solusi seperti menyalakan kendaraan listrik atau menyimpan energi terbarukan.
Baca Juga: Valentine, Bill Gates pernah kirim surat cinta kepada Warren Buffett
Sementara sumber daya lithium masih tersedia untuk memenuhi permintaan hari ini. BloombergNEF berharap pasar bisa melihat kekurangan ketersediaan lithium pada 2023. Lantaran permintaan untuk logam itu tumbuh empat kali lipat selama dekade berikutnya.
Sekitar 75% lithium dunia terperangkap dalam endapan air asin bawah tanah yang mengandung campuran garam. Cara khas untuk memulihkan lithium ialah memompa air ke permukaan ke kolam garam sepanjang mil dan membiarkan air menguap. Apa yang tersisa kemudian dikelola dengan bahan kimia, diproses, dicuci, dan disaring untuk meninggalkan lithium.
BloombergNEF memperkirakan bahwa setiap ton lithium yang diekstrak dari air garam membutuhkan 70.000 liter air tawar. Yang lebih parah, banyak penambangan lithium terjadi di daerah yang sudah mengalami tekanan air.
Di Gurun Atacama, Chili, misalnya, aktivitas penambangan merusak ekosistem dan menekan masyarakat setempat.
Ekstraksi kolam penguapan juga cukup lambat: Diperlukan waktu hingga dua tahun bagi air garam untuk menghasilkan lithium yang dapat digunakan.
Dan proses ini hanya dapat memulihkan sekitar 50% dari lithium yang ada dalam air garam. Semua itu meningkatkan biaya modal dimuka dan memperlambat laju di mana tambang baru dapat dimulai.
Lilac Solutions, yang berbasis di Oakland, California, adalah salah satu dari segelintir startup yang menggunakan teknologi yang dapat secara drastis mengurangi penggunaan air, menurunkan pengeluaran modal, dan membuat ekstraksi lithium lebih hemat energi.
Alih-alih menunggu matahari memanaskan kolam penguapan, Lilac menggunakan manik-manik penukar ion yang mampu menghilangkan lithium secara selektif dan meninggalkan magnesium, kalsium, boron, dan mineral lainnya yang tidak diinginkan. Setelah manik-manik jenuh, mereka diperlakukan dengan asam untuk mengekstrak lithium dan kemudian dapat digunakan kembali.
Menurut perusahaan, proses tersebut menghilangkan kebutuhan kolam penguapan yang besar dan mampu mengembalikan air garam yang sudah kosong ke bawah tanah. Ini juga mengurangi jumlah waktu yang dibutuhkan untuk mengekstrak lithium dari air garam menjadi hanya beberapa jam.
Dan manik-manik cukup selektif untuk memulihkan sekitar 90% lithium dalam air garam.
"Perusahaan lain telah mencoba membangun manik-manik penukar ion ini di masa lalu, tetapi mereka tidak cukup selektif dalam memilih lithium dari campuran mineral atau hancur setelah hanya beberapa siklus", kata Chief Executive Officer David Snydacker.
Ia menambahkan, manik-manik Lilac adalah produk dari obsesi dengan baterai lithium-ion yang dimulai selama penelitian PhD-nya di Universitas Northwestern.
Proses Lilac juga memangkas penggunaan energi dan dengan demikian emisi gas rumah kaca. Breakthrough Energy Ventures berupaya untuk berinvestasi di startup yang masing-masing mampu memotong emisi hingga 500 juta metrik ton per tahun.
Investor dana termasuk Jeff Bezos, pendiri Amazon.com Inc, dan Jack Ma, salah satu pendiri Alibaba Group Holding Ltd. Michael Bloomberg, pendiri dan pemilik mayoritas Bloomberg LP, adalah pendukung Breakthrough.
Baca Juga: Bill Gates memesan superyacht bertenaga hidrogen seharga Rp 8,8 triliun!
Putaran pendanaan baru akan memungkinkan Snydacker untuk membuat jalur manufaktur di California. Perusahaan bermaksud untuk bermitra dengan tambang yang ada daripada membuka sendiri; pilot pertama yang menggunakan teknologi Lilac akan mulai di Argentina akhir tahun ini, dalam kemitraan dengan perusahaan pertambangan Lake Resources.
Jika berhasil, Snydacker berharap untuk menggunakan teknologi untuk mengekstrak lithium dari sumber yang tidak konvensional, seperti ladang minyak dan pembangkit listrik tenaga panas bumi, yang keduanya menghasilkan air garam dalam jumlah yang banyak.
Persaingan Lilac berkembang. Startup lain seperti Rincon Ltd., Tenova, Adionics, dan Summit Nanotech semuanya meluncurkan pilot plant. Beberapa menggunakan teknologi pertukaran ion seperti Lilac yang lain menggunakan nano-filtration. Teknologi ini pada dasarnya menyaring cukup kecil untuk memisahkan atom yang diisi atau ekstraksi pelarut yakni bahan kimia yang memiliki afinitas untuk lithium).
Permintaan untuk lithium tumbuh pesat, menurut analis logam BNEF Sharon Mustri. “Tantangan utama bagi startup ini adalah untuk meningkatkan,” katanya.
